Churches and crypts If it rains

The Shrine of Madonna della Scala

Santuario della Madonna della ScalaPhoto Mirabilia Sistemi · Regione Puglia

125 steps winding up the eastern flank of Massafra’s ravine lead into the magnificent Shrine of Madonna della Scala, a fascinating place of worship dedicated to the patron saint of the city since 1776.

The story of the shrine originates with the legend of the Miracle of the Does, according to which, around 1300, two does chased down by hunters, kneeled right on the same spot where later on was to be found the Byzantine fresco depicting the Virgin. In memory of the event, on the site of the miracle was erected a small chapel.

Resting on the 18th-century altar’s limestone ashlar, the fresco is still today regarded as the heart of the shrine, a sumptuous building in Baroque and Neoclassical style, featuring a Latin-cross layout and three aisles covered with cap vaults, punctuated by massive piers.

The bottom of the ravine was known as the Valley of Roses because of the wild vegetation and the medicinal plants that grow in the proximity of the river crossing it.

In times past, here used to be a cave village made up of more than two hundred caves, reachable through the church’ sacristy.

The story

For now this text is only available in Italian.

Il santuario della Madonna della Scala si trova nella gravina omonima a Massafra e si raggiunge con una scalinata di 125 gradini sul fianco orientale della gravina ^8,16. La chiesa attuale, barocca, fu costruita nel XVIII secolo su una struttura più antica; sulla facciata è indicata la data 1731 ^7,4. Sull'altare maggiore è conservato un affresco della Madonna col Bambino, legato alla leggenda delle due cerve inginocchiate davanti all'immagine ^8,4. La Madonna della Scala è patrona di Massafra dal 1776 ⁸. In fondo alla gravina, chiamata un tempo Valle delle Rose, si trova un villaggio rupestre di oltre duecento grotte, frequentato fino ai primi decenni del Trecento ^8,1.

History

Neolitico
La gravina è frequentata già nel Neolitico, come mostrano ceramiche e frammenti di asce; nella grotta del Ciclope, in località Madonna della Scala, sono state trovate ceramiche dipinte a fasce rosse e asce e coltelli in selce del Neolitico medio ^1,2.
IX-XIV secolo
La gravina ospita un villaggio rupestre, abitato secondo la guida di Luigi Vittorio Bertarelli (1926) già tra la fine del IX e il X secolo e rimasto in uso almeno fino ai primi decenni del Trecento ^1,3.
XIII secolo
Un edificio di culto esiste già, come attestano le pitture parietali; l'affresco della Madonna col Bambino è datato tra la fine del XII e il XIV secolo ⁴.
1499
Secondo Luigi Abatangelo, una bolla di papa Alessandro VI di quell'anno, citata da Portararo, mostra che già nel XV secolo la Madonna era venerata con il titolo della Scala ⁵.
1729-1731
Viene costruita la chiesa attuale sulla struttura precedente: il Catalogo generale dei Beni culturali la data al 1729, mentre sulla facciata compare la data di edificazione 1731 ^6,7,4. Le volte delle tre navate sono attribuite al progettista e costruttore M. Ignazio Scarcia di Taranto, residente a Massafra ⁴.
1776
La Madonna della Scala diventa patrona di Massafra ⁸.
XVIII-XIX secolo
Viene realizzata la lunga scalinata a doppia rampa di accesso; nell'Ottocento la chiesa è oggetto di lavori di ammodernamento ^7,4.
1938-1959
Antonio D'Erchia è rettore del santuario ⁹.

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1963
Con decreto del Presidente della Repubblica del 14 marzo 1963 viene riconosciuta la personalità giuridica della Chiesa Santuario della Madonna della Scala ^10,11.
1985
Un decreto ministeriale del 1° agosto 1985 integra il vincolo paesaggistico sulle gravine di Massafra e Mottola, tra cui quella della Madonna della Scala ^12,13.
2011
Il 10 febbraio 2011 il Ministero dichiara l'interesse culturale del santuario, su istanza della proprietà ¹⁴.
2017
Dal 19 febbraio 2017 la chiesa rupestre della Madonna della Buona Nuova, o della Madonna della Scala, non è più accessibile a causa di un distacco di roccia al suo interno ¹⁵.

Architecture and works

La chiesa ha pianta a croce latina e tre navate con volte a vela, scandite da massicci pilastri, in stile barocco e neoclassico ^8,4. La facciata, con motivi barocchi locali, è divisa in tre parti; quella centrale è tripartita da quattro paraste con capitelli corinzi e divisa da una fascia marcapiano, e termina con un profilo curvilineo ^7,4. Sopra la finestra centrale, con vetrata policroma della Madonna, un riquadro riporta la data 1731 ⁴. Nelle navate laterali ci sono tre altari per lato con tele datate tra il XVI e il XIX secolo ⁴. Sopra l'altare maggiore settecentesco in marmi policromi è custodito l'affresco della Madonna col Bambino, dipinto su un blocco di pietra calcarea che secondo la tradizione proviene da una cripta preesistente; ai lati, due cerve inginocchiate in marmo ricordano il miracolo ^8,4. L'affresco è ritenuto quello di Santa Maria Prisca ⁴. Nella gravina si trovano anche la chiesa rupestre della Madonna della Buona Nuova, con un Pantocratore con Deesis, e la cripta inferiore della Madonna della Scala ^17,15,18.

Legends and traditions

Secondo la leggenda, alcuni cacciatori che inseguivano due cervi li videro inginocchiarsi su un sasso; rovesciato il sasso, apparve il dipinto della Vergine, che il popolo chiamò Madonna della Cerva e poi Madonna della Scala ^4,19. La scheda regionale colloca il miracolo intorno al Trecento e ricorda che sul luogo fu eretta una piccola cappella ⁸. Cosimo De Giorgi (1887) notava che la stessa leggenda, con qualche variante, si racconta anche per Cerrate e per l'origine di Francavilla Fontana ²⁰. Secondo la tradizione popolare i gradini della scalinata non si devono contare, perché la Vergine non vuole far conoscere il loro numero esatto ^16,21. Durante la prima guerra mondiale gruppi di fedeli, anche da Mottola e Palagiano, visitavano a marzo i "Crucifissi", cappelle votive scavate nel fondo della gravina, secondo una devozione antica legata al "Cristo sospirante" della chiesa Madre ²². La festa della Madonna della Scala si celebra in una domenica di maggio ¹⁹.

Antiquity

La gravina fu abitata già nel Neolitico, come mostrano ceramiche e frammenti di asce; nella grotta del Ciclope sono state trovate ceramiche dipinte a fasce rosse e strumenti in selce del Neolitico medio ^1,2. Il villaggio rupestre medievale conta oltre duecento nuclei abitativi ed è tra i primi complessi rupestri studiati scientificamente; le abitazioni hanno di solito uno o due vani alti non più di 2,5 m, con focolari, nicchie e cisterne esterne di uso comune ¹. Tra gli ambienti del villaggio c'è la cosiddetta "Farmacia" ²³.

Nature

La gravina è lunga circa 4 km ed è percorsa dal Patemisco, un corso d'acqua asciutto tranne che per brevi periodi dopo i temporali ²⁴. Il fondo era noto come Valle delle Rose per la vegetazione spontanea e le erbe officinali ^8,1. La sua vegetazione è stata studiata da Valeria Grimaldi (1956) e i suoi molluschi da Maria Rosaria Termite (2009) ^25,26. Sulle pareti verticali vivono piante endemiche delle gravine, come Centaurea apula, Centaurea subtilis, Campanula versicolor e Scrophularia lucida subsp. filicifolia ²⁷. Nel 1958 vi fu raccolta la farfalla Agapetes arge ²⁸. L'area rientra nella ZSC e ZPS Area delle Gravine, con pareti calcaree, querceti di quercia di Troia, pinete e leccete, ed è vicina al Parco naturale regionale Terra delle Gravine ^29,30. Nel 2016 nella cripta inferiore sono stati contati 22 pipistrelli, di cui almeno 5 piccoli ¹⁸.

Visiting

Il santuario si trova in via del Santuario a Massafra e appartiene alla diocesi di Castellaneta ^8,31. Vi si accede con una scalinata di 125 gradini; dal sagrato si raggiunge il villaggio rupestre nel fondo della gravina ⁸. Dal 19 febbraio 2017 la chiesa rupestre della Madonna della Buona Nuova è chiusa per un distacco di roccia ¹⁵. Secondo Wikivoyage è disponibile anche un ascensore ³².

Curiosities

Nel 1897 la Rassegna pugliese riportava documenti che facevano risalire la fondazione del primo oratorio scavato nella roccia al 102 d.C. ³³.
La scrittrice inglese Janet Ross descrive nel 1889 la festa della Madonna della Scala a Massafra, con il paese coperto da pali e corde ^34,35.
L'Archivio Storico Luce conserva foto del 1928 del santuario e della scalinata visti dal ciglio della gravina ³⁶.
Nel 1969 Edward Allen scriveva che la gravina della Madonna della Scala non era mai stata rilevata in dettaglio ³⁷.
Durante la prima guerra mondiale gli arredi sacri più preziosi del Capitolo e del santuario erano custoditi in un convento di Massafra, occupato dalle truppe ³⁸.

Where sources disagree

On these points the sources give different versions.

Data di costruzione della chiesa: 1729 secondo il Catalogo generale dei Beni culturali ⁶; 1731 secondo la data sulla facciata riportata da BeWeB ^4,39.
Datazione dell'affresco e del culto: La scheda regionale parla di affresco bizantino e colloca il miracolo intorno al Trecento ⁸; BeWeB data l'affresco tra la fine del XII e il XIV secolo ⁴; Abatangelo documenta il titolo della Scala nel 1499 ⁵; la Rassegna pugliese del 1897 riporta una fondazione dell'oratorio nel 102 d.C. ³³.

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