Chiesa di Santa Maria della Croce

1. Età romana e tardoantica

   Nei pressi della chiesa sono presenti i resti di un insediamento di età imperiale e tardoantica; tra i materiali reimpiegati nell'edificio sono state trovate due epigrafi di età imperiale ¹.

2. V-VI secolo

   Viene costruita la chiesa paleocristiana a pianta a croce latina con abside poligonale; i mosaici delle volte sono probabilmente realizzati subito dopo l'impianto ^2,1,3. La datazione è discussa: la seconda metà del V secolo (intorno al 450) secondo le schede regionali e parte degli studi, il VI secolo secondo studi più recenti ^2,3,4,5.

3. X-XI secolo

   Vengono dipinti sui pilastri gli affreschi di età medio-bizantina: la Vergine con Bambino, santa Barbara, santa Parasceve, san Michele e un dittico nel presbiterio con san Nicola e una figura di cavaliere ³.

4. 1271-1272

   I registri angioini citano la chiesa come "Ecclesie sancte Marie de Casarano Parvo", a proposito della conferma di un legato fatto da Adelisia Bomiardi ^6,7.

5. XIII secolo

   Sulla volta a botte della navata centrale vengono dipinte le storie di santa Caterina d'Alessandria e santa Margherita d'Antiochia ^8,3. Gaetano Curzi le data all'età angioina, nell'ultimo quarto del secolo, e non a quella sveva ⁹.

6. XIV secolo

   Vengono aggiunte le navate laterali, più basse di quella centrale ³.

7. 1354incerto

   Secondo la tradizione, nella chiesa viene battezzato Pietro Tomacelli, poi papa Bonifacio IX ^3,10.

8. Fine XIV - inizio XV secolo

   Nuovi affreschi vengono dipinti sopra i precedenti, come la figura di papa Urbano V sopra quella di santa Barbara e la Madonna con Bambino un tempo sull'altare maggiore ³.

Le date con il quadrato vuoto sono incerte: le riportano poche fonti o fonti non verificate.

La facciata è a capanna, con un piccolo rosone, indicato come trecentesco, sormontato da un arco di scarico, e un portale rettangolare con lunetta; alle estremità ci sono piccole statue di santa Lucia e santa Caterina ^8,3. L'interno è a tre navate divise da pilastri collegati da arcate ³. Secondo Carl Arnold Willemsen la pianta si rifà a modelli bizantini e del romanico pugliese ¹⁸. La cupola, o pseudo-cupola, del presbiterio è rivestita da un mosaico con cielo stellato su pennacchi ornati da tralci, e la volta a botte è decorata con intrecci che contengono piccole figure ^19,20. Il mosaico policromo della volta presenta un motivo a coda di pavone e le raffigurazioni del Paradiso celeste e terrestre; nella cupola è presente una croce ³. Del mosaico pavimentale, a tre file concentriche di cerchi, resta solo un piccolo lembo su un muro perimetrale ³. Gli affreschi sono di più epoche: medio-bizantini sui pilastri, la Deesis con il Cristo Pantocratore e scene cristologiche, i cicli gotici di santa Caterina e santa Margherita, affreschi tra fine XIV e inizio XV secolo e figure post-medievali di san Bernardino da Siena, sant'Eligio e sant'Antonio Abate, oggi staccate e appese sulla navata destra ^1,3. Nella chiesa si conserva una statua in cartapesta della Madonna della Croce di Giuseppe Manzo, restaurata di recente ³. Francesco Danieli interpreta il mosaico come allegoria di purificazione e salvezza ^5,14.

Secondo la tradizione nella chiesa fu battezzato nel 1354 Pietro Tomacelli, futuro papa Bonifacio IX; Matteo Fantasia lega la questione all'esistenza di due Casarano, quella grande e quella piccola, cioè Casaranello ^3,21. Il titolo della chiesa potrebbe derivare da una reliquia della croce, e la sua prima funzione potrebbe essere stata battesimale, ma si tratta di ipotesi ³. La festa della Madonna della Croce si celebra la terza domenica di ottobre ^3,22.

La chiesa sorge in un sito abitato in età imperiale e tardoantica, con continuità di vita fino al medioevo ¹. Due epigrafi di età imperiale sono state trovate tra i materiali reimpiegati ¹. I lavori di restauro della chiesa hanno fatto risalire al periodo romano la nascita della cosiddetta Casarano Piccola ²³.

La chiesa si trova in via Casaranello, alle porte di Casarano lungo la strada per Melissano ⁸. Non sono disponibili orari da fonte ufficiale.

• Secondo alcune fonti locali la costruzione della chiesa sarebbe legata alle vicende del Concilio di Efeso del 431, che definì il dogma della Theotokos, cioè della divina maternità di Maria ^24,3.
• Nel 1961 la rivista La Zagaglia osservava che la facciata, "tutt'altro che elegante", non lascia immaginare il valore dell'interno ²⁵.

Su questi punti le fonti danno versioni diverse.

Datazione della chiesa e dei mosaici

Seconda metà del V secolo secondo CartApulia ²; 450 d.C. secondo Wikipedia ³; intorno al 440-450 secondo Aldo De Bernart ⁴; tra V e VI secolo secondo la scheda FAI ²⁴; VI secolo secondo Francesco Danieli e altre opere ^26,5,14.

Datazione dei cicli di santa Caterina e santa Margherita

Genericamente XIII secolo (duecenteschi) ^8,3; ultimo quarto del XIII secolo, età angioina e non sveva, secondo Gaetano Curzi ⁹.

Figure sui pilastri

La Regione cita gli arcangeli Michele e Gabriele ⁸; Wikipedia elenca san Michele, santa Barbara, santa Parasceve e la Vergine con Bambino, senza Gabriele ³.

Alle porte del centro abitato, lungo la strada che conduce a Melissano, la Chiesa di Santa Maria della Croce costituisce ormai l’ultimo baluardo del borgo di Casaranello, scomparso nel Quattrocento.

Ingentilita da una rosa trecentesca, la facciata semplice introduce al ricco interno, dove sono ancora presenti resti dell’arte bizantina tra cui i preziosi mosaici paleocristiani del V secolo, che rivestono la cupola e la volta del presbiterio, e i tanti affreschi raffiguranti il periodo della dominazione bizantina in Terra d’Otranto.

Sui pilastri e sui muri della navata centrale sono raffigurate le immagini degli Arcangeli Michele e Gabriele, di Santa Barbara, di una Madonna con bimbo in braccio, scene della vita e della Passione, morte e risurrezione di Gesù.

Sulla volta e la navata centrale, si possono ammirare bellissimi affreschi duecenteschi raffiguranti scene della vita di Santa Caterina d’Alessandria e Margherita d’Antiochia.

• Giuseppe Bovini, I mosaici di S. Maria della Croce di Casaranello, 1964 ²⁷
• A. Jacob, La consécration de Santa Maria della Croce à Casaranello et l'ancien diocèse de Gallipoli, in Rivista di studi bizantini e neoellenici, Roma 1988 ²
• Marina Falla Castelfranchi, Pittura monumentale bizantina in Puglia, 1991 ²⁸
• C. Bucci Morichi (a cura di), Casaranello (Le) Chiesa di S. Maria della Croce, Atti del XLIII Corso di cultura sull'arte ravennate e bizantina, Ravenna 1998 ²
• Marina Falla Castelfranchi, La chiesa di Santa Maria della Croce a Casaranello, in G. Bertelli (a cura di), Puglia preromanica, Milano, Jaca Book, 2004, pp. 161-175 ¹
• Silvia Donadei, Federica Boschi, Santa Maria della Croce di Casaranello: nuovi contributi alla ricerca, 2015 ²⁷
• Gaetano Curzi, Svevi o Angioini alla periferia di Bisanzio. Le storie di Santa Caterina e Santa Margherita sulla volta di S. Maria della Croce a Casaranello, 2016 ^9,27
• Francesco Danieli, Casaranello e il suo mosaico. Per aspera ad astra, 2018 ^27,14

Il racconto è scritto solo da queste fonti: i numeri nel testo rimandano qui. Ultimo aggiornamento: 21 ottobre 2026.

1. 1.Geoportale Nazionale per l'Archeologia: Casaranello · istituzionale
2. 2.CartApulia (Regione): Chiesa di Santa Maria della Croce · istituzionale
3. 3.Wikipedia (it): Chiesa di Santa Maria della Croce (Casarano) · enciclopedia
4. 4.Aldo De Bernart, La cripta del Crocifisso di Ruffano – storie e geografie sconosciute (1998) — brano · libro
5. 5.Francesco Danieli, A Journey of the Soul: Catharsis and Salvation in the Mosaic of Casaranello (Italy, 6th Century) (2021) · studio
6. 6., Rivista di studi bizantini e neoellenici (1988) — brano · libro
7. 7., Rivista di Studi Bizantini e Neoellenici () — brani · libro
8. 8.Regione Puglia, scheda del luogo (viaggiareinpuglia.it) · istituzionale
9. 9.Svevi o Angioini alla periferia di Bisanzio. Le storie di Santa Caterina e Santa Margherita sulla volta di S. Maria della Croce a Casaranello (Lecce) — Università di Chieti-Pescara (archivio di […] · istituzionale
10. 10.Papa Bonifacio IX (wikipedia-it) · enciclopedia
11. 11.Florinda Cordella, Lecce e il Salento (2005) — brano · libro
12. 12.Chiesa di S. Maria della Croce di Casaranello — Guide DocArtis (Staff Only srls) · web
13. 13.Maria della Croce (Casaranello) — University of Sussex - Sussex Centre for Byzantine Cultural History, banca dati sui mosaici · istituzionale
14. 14.Mario Spedicato, Francesco DANIELI, Casaranello e il suo mosaico. Per aspera ad astra (2020) · studio
15. 15., Gazzetta Ufficiale della Repibblica Italiana 2017-02-14 n. 037 (2017) — brano OCR · libro
16. 16., Gazzetta Ufficiale della Repibblica Italiana 2017-02-14 n. 037 (2017) — brani · libro
17. 17.GEP 2022: Santa Maria della Croce - Casaranello, archeologia di un'architettura — Ministero della Cultura (Giornate Europee del Patrimonio), visita di Alessandro De Marco, 24 settembre 2022 · istituzionale
18. 18.Carl Arnold Willemsen, Apulien – Kathedralen und Kastelle : ein Kunstführer durch das normannisch-staufische Apulien (1973) — brano · libro
19. 19.Émile Bertaux, L'art dans l'Italie méridionale – de la fin de L'Empire romain à la conquête de Charles d'Anjou (1978) — brano · libro
20. 20., Chapter La proiezione centrale come sistema di tracciamento sulle pseudo-cupole del V secolo (2022) — brani · libro
21. 21.Matteo Fantasia, I papi pugliesi – Bonifacio IX, Innocenzo XII, Benedetto XIII (1987) — brano · libro
22. 22.salentosagreeventi.it: eventi nel luogo · istituzionale
23. 23.Casarano (wikipedia-it) · enciclopedia
24. 24.FAI I Luoghi del Cuore: CHIESA SANTA MARIA DELLA CROCE · web
25. 25., La Zagaglia (1961) — brano · libro
26. 26.Blanchard, Paul, Southern Italy : south of Rome to Calabria () — brani · libro
27. 27.Libri citati dalle fonti web · libro
28. 28.Marina Falla Castelfranchi, Pittura monumentale bizantina in Puglia (1991) — brano · libro