Churches and crypts If it rains

The rock-cut church of San Nicola

Chiesa rupestre di San NicolaPhoto Carlos Solito · Regione Puglia

Located near the ancient consular road, also known as ‘’Via Tarantina’’ in the Middle Ages, the cave church dedicated to St. Nicholas is nestled in the heart of the cave village of Casalrotto, in Mottola.

It was carved out of rock in the 9th century AD and features a niche spanned by an arch located next to the entrance, which is thought to have been probably used as a burial site for the commissioner of the church. A metal staircase embedded into rock leads into the three-aisled interior.

Once inside, the visitor is awestricken by the vastness of the frescoes: scenes from the lives of saints, Byzantine iconostases, religious scenes, episodes from the Crusades and Archangels floating in the air are enshrouded in bold colors, something that conferred it the name of the Sistine Chapel of rock-cut architecture in southern Italy.

The story

For now this text is only available in Italian.

La chiesa rupestre di San Nicola è un santuario ipogeo del villaggio rupestre di Casalrotto/Lamaderchia, a Mottola, scavato secondo le fonti istituzionali nel IX secolo e frequentato fino al XIV ^1,3. Sorge presso un'antica strada che nel Medioevo fu una variante della via Appia verso Taranto ^8,4. L'interno a tre navate conserva un ampio ciclo di affreschi, per cui la chiesa è detta la "Cappella Sistina" dell'architettura rupestre dell'Italia meridionale ^1,2. La prima attestazione documentaria indicata da Wikipedia risale al 1081 ². Il bene è sottoposto a tutela dal 1914 ⁷.

History

IX secolo
La chiesa è datata al IX secolo in base a elementi architettonici come la forma dell'ingresso e delle absidi, forse riutilizzando e riscolpendo una tomba a camera di età classica ^1,2,3. Un affresco esterno con tre croci latine è interpretato da alcuni autori come una possibile Crocifissione della prima metà del IX secolo, in età iconoclasta ⁴.
XI secolo
Alla fase benedettina (1081-1297) risalgono la Deesis dell'XI secolo e il primo strato degli affreschi di San Nicola e Santo Stefano, con iscrizioni greche ².
1081
Prima attestazione storica secondo Wikipedia: Riccardo d'Altavilla e Giovanni, vescovo della neonata diocesi di Mottola, donano la ecclesia Sancti Nicolai de Lama dicta Ria all'abbazia benedettina della Santissima Trinità di Venosa.²
1187
La chiesa è menzionata in un documento di vendita di terreni nei pressi di Lamaderchia.²
1297
Gli Ospedalieri di San Giovanni di Gerusalemme acquisiscono i territori a Mottola e usano la chiesa; la chiesa è riconsacrata a Santo Stefano e decorata con una nuova campagna di affreschi (fase giovannita, fino al XIV secolo).²
1324uncertain
La chiesa compare molto probabilmente nell'elenco delle decime del 1324 come "S. Nicolai de Francis" (identificazione probabile, non certa).²
1373-1412uncertain
Una chiesa di Santo Stefano a Mottola è menzionata nella relatio ad limina del 1373 e nei documenti del 1384 e 1412 come possedimento dell'Ordine; secondo Wikipedia si tratterebbe della stessa chiesa.²
1603
La chiesa torna a chiamarsi San Nicola in un documento in cui è venduta con il suo terreno da due coniugi tarantini a Marcantonio Caracciolo, signore di Mottola.²

Show 5 more dates

1894
La chiesa è riscoperta e descritta per la prima volta dal bizantinista francese Charles Diehl.^2,5,6
1914-1970
Provvedimenti di tutela: notifica di interesse del 27 marzo 1914, vincolo del 6 maggio 1947, dichiarazione di interesse culturale del 29 gennaio 1970.⁷
1972
Primo restauro degli affreschi; altri nel 1989 e nel 2008.²
1986-1988
Atti vandalici: il 4 marzo 1986 vengono staccate le teste di vari affreschi, ritrovate poi nelle vicinanze; tra il 3 e il 5 ottobre 1988 il piano di calpestio è scavato in più punti alla ricerca di presunti tesori.²
2021
Un restauro programmato è previsto in base a una legge regionale del 30 dicembre 2021, secondo Wikipedia.²

Dates with an empty square are uncertain: few or unverified sources report them.

Architecture and works

L'accesso avviene da scale di roccia, integrate da una struttura di ferro installata dalla Soprintendenza ^1,2. Fuori, accanto all'ingresso, una nicchia con arco, forse per la sepoltura del benefattore che patrocinò la chiesa ¹, e una calotta affrescata sopra una tomba ad arcosolio, resto di un insediamento funerario medievale ⁴. L'interno è a pianta basilicale cruciforme inscritta, tre navate separate da quattro pilastri con archi a tutto sesto e volta piatta, e bema rialzato con copertura a capanna e resti di una semi-iconostasi ⁴. Le pareti hanno dodici nicchie affrescate; sul fondo c'è un'abside piatta con resti di un altare monolitico, e nel bema altri due altari ⁴. Secondo Wikipedia la chiesa conserva ventinove affreschi, di cui un ex voto, e dodici croci; nelle fasi benedettina e giovannita sono realizzate figure come Deesis, San Nicola, Santo Stefano, San Teodoro, i due San Giorgio, i due San Michele, Santa Parasceve, la Dormizione di San Giovanni, la Parabola delle Vergini savie e stolte ². Le fonti istituzionali parlano di affreschi di vite di santi, iconostasi bizantine, episodi delle crociate e arcangeli ¹.

Legends and traditions

Secondo Wikipedia uno gnomone di circa 19 cm, scavato all'esterno nel Calvario e risalente all'XI secolo, proietta la luce su punti precisi degli affreschi in giorni dell'anno (ierofanie di Santo Stefano in dicembre e di San Nicola in marzo e settembre) ²; i dati sono discordanti (vedi contraddizioni). Uno studio dell'Università Federico II (2019) con rilievo fotogrammetrico descrive un'ellisse di luce sulla mano benedicente il 15 marzo e il 29 settembre ⁹. Gruppi organizzati di pellegrini, specialmente russi, visitano la chiesa e celebrano la messa secondo il rito ortodosso ². Una pagina locale racconta la riscoperta del culto liturgico di San Nicola nella cappella ¹⁰.

Antiquity

Wikipedia ipotizza che la chiesa riutilizzi una tomba a camera di età classica ². Il villaggio rupestre di Lamaderchia ospita circa ottanta grotte ². La chiesa sorge lungo un'antica strada che nel Medioevo fu variante della via Appia verso Taranto, divenuta impraticabile per l'impaludamento presso Palagiano ^8,4.

Visiting

Indirizzo: contrada Casalrotto, Mottola ¹. Un sito di guide turistiche segnala che l'accesso richiede visite guidate prenotate ¹¹; MuseiOnline indica orari e ingresso gratuito, ma l'informazione non è di fonte ufficiale e va verificata ¹². Wikipedia segnala che la chiesa è in attesa di un restauro programmato ². Il Comune di Mottola ha una pagina dedicata (non letta).

Curiosities

Il titolo di "Cappella Sistina" delle chiese rupestri è attribuito negli anni Settanta a Cosimo Damiano Fonseca, secondo Wikipedia ².
La chiesa era meta di pellegrini diretti verso la Terra Santa, secondo Wikipedia ².
Il 2 ottobre 2022 si sono tenute visite teatralizzate alle chiese rupestri di Sant'Angelo e San Nicola ¹³.

Where sources disagree

On these points the sources give different versions.

Località: Villaggio rupestre di Casalrotto ¹; Lamaderchia, circa 500 metri a nord della masseria Lamaderchia e 3 km a sud-ovest di Mottola ^8,4; secondo Wikipedia in contrada Magliari a Lamaderchia, a circa dodici chilometri a sud-est di Mottola ².
Date della ierofania di marzo/settembre: 12-21 marzo e 16-23 settembre ²; 15 marzo e 29 settembre ⁹.
Santo della ierofania del 6 novembre: San Teodoro ²; San Leonardo ⁹.
Datazione dell'impianto: IX secolo per l'ingresso e l'impianto ^1,2; arco IX-XIV secolo ³; Pace osserva la difficoltà di collocare cronologicamente il monumento ¹⁴.
Studio di Lavermicocca: Citato come atti del II convegno internazionale (Taranto 1977) ^14,15 e come atti del I convegno ¹⁶.

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