Churches and crypts If it rains

The Grotto of Santa Maria d’Agnano

Grotta di Santa Maria d'AgnanoPhoto Regione Puglia · Regione Puglia

Roughly 3km from Ostuni, the grotto of Santa Maria d’Agnano is located inside the archaeological park of the same name, a 13-ha area where important finds have been unearthed. The grotto is a karst cavern used from the Upper Paleolithic until the 2nd millennium AD as a place of worship and for everyday activities. Inside it have been unearthed the remains of an adult hunter and a pregnant woman who died 25 thousand years ago, whose impressive grave goods consist of 600 seashells laid out around the body, as well as stone instruments and jewels.

According to the findings, the cave must have been a Messapian sanctuary dedicated to the goddess Demetra, later on converted into a Christian place of worship and consecrated to the Madonna d’Agnano: there are still visible traces of frescoes, probably of Byzantine Age, and a small 16th-century chapel, decorated with a fresco depicting the virgin, the only survivor of a large cycle that once graced the church.

The story

For now this text is only available in Italian.

La Grotta di Santa Maria di Agnano è una cavità carsica a pochi chilometri da Ostuni, dentro l'omonimo parco archeologico e naturalistico ^9,4,19. Fu frequentata dal Paleolitico superiore fino al Medioevo, sia per le attività quotidiane sia come luogo di culto ^9,4,5. Nel 1991 Donato Coppola vi scoprì due sepolture gravettiane, Ostuni 1 e Ostuni 2; Ostuni 1 è una donna di circa 20 anni morta in gravidanza avanzata, sepolta con un corredo di conchiglie forate ^1,2,16,17. Tra VI e III secolo a.C. la grotta fu un santuario messapico, poi divenne un santuario mariano con affreschi e una piccola cappella di età moderna ^9,6,7,10.

History

Paleolitico superiore (Gravettiano)
Nella cavità occidentale della grotta vengono sepolti in posizione contratta due individui, Ostuni 1 e Ostuni 2 ^1,2. Ostuni 1 è una donna di circa 20 anni con i resti di un feto in avanzato stadio di sviluppo; il corredo comprende bracciali di conchiglie forate ai polsi ^1,2. Le datazioni calibrate pubblicate nel 2025 collocano Ostuni 1 tra 29.495 e 28.766 anni fa e Ostuni 2 tra 27.809 e 27.375 anni fa ³.
Paleolitico superiore (Gravettiano)
Nello strato US 8 dell'area di scavo esterna sono stati raccolti strumenti litici del Gravettiano e resti di grandi mammiferi ³. Tra le specie identificate nei resti animali ci sono uro, stambecco, cervo, cinghiale, cavallo selvatico, lupo, volpe e leopardo ⁴.
VIII millennio a.C. (Mesolitico)
Ciottoli calcarei con segni e figure, trovati nel 2016-2017 nell'area esterna a ovest della grotta, documentano un uso cultuale della grotta nelle fasi avanzate dell'VIII millennio a.C., in un aspetto tardo del Mesolitico ⁵.
VI-III secolo a.C.
La grotta è un luogo di culto messapico: lo documentano un esteso deposito di carboni dei focolari accesi all'esterno e un pozzetto pieno di carboni circondato da offerte rituali, con ceramiche e terrecotte votive ^6,7. Dagli scavi proviene anche un insieme di iscrizioni in lingua messapica ⁸.
Età medievale
La grotta diventa un santuario mariano rupestre dedicato alla Madonna di Agnano, con affreschi probabilmente di età bizantina ^9,10. Nel 1894 Charles Diehl ricordava le pitture con iscrizioni greche che un tempo la decoravano ¹¹.
1603-1639
Il vescovo Melingi, in carica in questi anni, fa risistemare l'accesso alla grotta ^10,12.
XVI-XVII secolouncertain
Nell'area atriale del riparo si costruisce una piccola cappella, con un affresco della Vergine rimasto unico di un ciclo più ampio ^9,13,12. Le fonti la datano in modo diverso: cinquecentesca per la scheda turistica regionale, seicentesca per le schede archeologiche ^9,13,12.
XVII secolo
La grotta conserva ancora funzioni religiose, testimoniate da un affresco rupestre della Madonna bizantina ⁴.

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XVIII secolo
Nella zona si trova la Masseria Agnano, un edificio semplice e compatto a 2 km da Ostuni ¹⁴.
Anni Ottanta del Novecento
Dopo un periodo di uso come riparo per le greggi, la grotta viene venduta al Comune di Ostuni e diventa oggetto di studi archeologici ⁴.
Ottobre 1991
Donato Coppola scopre le sepolture gravettiane, tra cui quella della donna incinta poi nota come Donna di Ostuni ^4,15,16,17.
Dal 2007
Gli scavi si estendono all'area immediatamente davanti al riparo, a meno di 7 metri dalla sepoltura, detta SMA-Esterno, dove emerge un ampio riempimento sedimentario ¹⁶. In oltre vent'anni di ricerche sono stati recuperati migliaia di strumenti litici, conchiglie e resti di vertebrati ³.
2025uncertain
Secondo una notizia di stampa, l'analisi del DNA del feto di Ostuni 1, in uno studio guidato da Donato Coppola, ha stabilito che era un maschio ¹⁸.

Dates with an empty square are uncertain: few or unverified sources report them.

Architecture and works

La grotta si apre tra 169,50 e 173 metri sul livello del mare e si divide in tre settori: l'interno, il riparo sottoroccia e l'esterno ^13,12. Il luogo di culto rupestre è formato da due cavità ¹⁰. Al centro dell'area atriale del riparo sorge la cappella, appoggiata su due muri congiunti alla parete di fondo ^13,12. Della decorazione restano tracce di affreschi, probabilmente di età bizantina, e nella cappella un affresco della Vergine, l'unico rimasto di un ciclo che decorava la chiesa ⁹.

Antiquity

Il sito è stato frequentato dal Paleolitico superiore fino al secondo millennio d.C. ^9,13. Le due sepolture gravettiane Ostuni 1 e Ostuni 2 si trovano all'interno della grotta ^1,3. Ostuni 1, datata a 24.410 ± 320 anni BP (Gif 9247) in base ai carboni della fossa, era una gestante di circa 20 anni morta, secondo uno studio del 2023, all'ottavo mese di gravidanza ^2,16. Il corredo, secondo la scheda regionale, comprende 600 conchiglie disposte intorno al corpo, strumenti litici e monili ⁹. Il feto, indicato negli studi come Ostuni 1b, è stato trovato in posizione anatomica dentro lo scheletro della madre ^20,21. In età messapica, tra VI e III secolo a.C., la grotta fu un santuario con focolari, un pozzetto di offerte, ceramiche, terrecotte votive e iscrizioni in lingua messapica ^6,7,8.

Nature

La grotta è una cavità carsica naturale, registrata con il numero Pu 1201 nel Catasto delle grotte della Regione Puglia curato dalla Federazione Speleologica Pugliese, con uno sviluppo limitato (24 metri secondo la scheda catastale) ^22,23. Fa parte di un ampio complesso carsico ^10,12. La presenza di cavalli selvatici tra i resti del Pleistocene fa pensare a un ambiente di arbusteti e praterie aperte, con clima piuttosto freddo ⁴.

Visiting

La grotta si trova nel Parco archeologico e naturalistico di Santa Maria di Agnano, lungo la Strada Statale 16, a Ostuni ^9,24,19. Il Ministero della Cultura ha annunciato una visita guidata al parco per le Giornate europee del patrimonio 2025 ²⁵.

Curiosities

La Donna di Ostuni è chiamata anche Delia ^26,27.
Uno studio del 2023 confronta il caso di Ostuni con quello dell'«Uomo di Mentone», scoperto nel 1872 e riconosciuto nel 2016 come donna, la «Dama del Cavillon» ¹⁶.
Secondo alcune fonti locali la grotta è presentata anche come «Grotta della Maternità» ²⁸.

Where sources disagree

On these points the sources give different versions.

Età della sepoltura Ostuni 1: 25.000 anni fa per la scheda regionale ⁹; 24.410 ± 320 anni BP, datazione al radiocarbonio non calibrata, per CartApulia ²; circa 28.000 anni con datazione calibrata secondo Wikipedia e uno studio sul feto ^21,29; circa 30.000 anni secondo un'altra voce di Wikipedia ⁴; tra 29.495 e 28.766 anni cal BP nello studio del 2025 ³.
Datazione della cappella: Cinquecentesca secondo la scheda turistica della Regione ⁹; seicentesca secondo le schede archeologiche di CartApulia ^13,12.
Divinità del santuario messapico: Demetra secondo la scheda regionale e un bollettino del 1992, che cita epigrafi su vasi votivi ^9,30; Cerere secondo un sito locale ²⁸; un saggio di Mario Lombardo del 2013, dall'analisi delle iscrizioni, propone invece una divinità maschile ³¹.
Distanza da Ostuni: Circa 3 km secondo la scheda regionale ⁹; circa 4 km a nord di Ostuni secondo un volume del 2010 ³².
Identità del secondo sepolto: La scheda turistica regionale parla dei resti di un cacciatore adulto oltre alla donna incinta ⁹; le schede archeologiche e gli studi indicano solo due sepolture gravettiane, Ostuni 1 e Ostuni 2, senza descrivere la seconda nei brani disponibili ^1,3.

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