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Churches and crypts If it rains

The Crypt of Crocefisso

Ruffano (LE)

Cripta del Crocefisso
Cripta del Crocefisso
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Cripta del CrocefissoPhoto Iris Soc. Coop. · Regione Puglia

On the highest point of the Sierra of Casarano, in the small hamlet of Manfio in Ruffano, stands the crypt of Crocefisso, a.k.a. of Santa Costantina, a natural cavern transformed by the Byzantines around 1000AD into a place of worship.

The original entrance to the cave was through a pathway hewn into rock, which has been walled since 1944. Today the entrance is characterized by a pillar carved out of rock, once covered with frescoes on all sides of which remains only the 16th-century fresco of the Trinity, with the most ancient fresco being located in the apsis. It depicts two saints blessing in the Greek manner and the Crucifixion.

The second cavern is a non-frescoed cave extended lengthwise and upwards. On the floor were found some granili, i.e. holes for preserving agricultural goods, while the area all around the cave is an important archaeological site.

The Crucifixion is characterized by the presence of  a stalagmitic rock which represents the body of Christ, and a fresco painted on the rock wall. According to local lore, during some time of the year a sunbeam hits the side of the Christ.

The story

For now this text is only available in Italian.

La Cripta del Crocefisso, detta anche di Santa Costantina, è una grotta di origine naturale in contrada Manfio, nel territorio di Ruffano, sul punto più alto della Serra di Casarano 3,1. La cavità, frequentata fin dalla preistoria, fu adibita a luogo di culto cristiano in epoca bizantina, intorno all'anno Mille secondo la scheda regionale 3,1. Conserva affreschi che vanno dal XIII al XVII secolo, tra cui una Crocifissione dipinta su una roccia stalagmitica, la Trinità datata 1615 e un gruppo di affreschi del 1616 3,1. Sopra la grotta si trovano i ruderi di un edificio monastico, indicato come abbazia benedettina da una fonte e come convento basiliano da altre 2,11,12. La facciata in muratura è del 1944 3,1.

History

  1. Preistoria

    La grotta naturale è frequentata dall'uomo fin dall'epoca preistorica; il Geoportale Nazionale per l'Archeologia la registra anche come grotta preistorica.1,2

  2. X-XI secolo

    La cavità naturale è trasformata in luogo di culto cristiano di epoca bizantina, intorno all'anno Mille; altre schede indicano genericamente l'età medievale e l'XI secolo.3,1,4,5

  3. XIII secolo

    Alla fine del ramo destro della cripta è affrescata la Crocifissione, risalente probabilmente al XIII secolo, su una roccia stalagmitica che forma il corpo di Cristo; due studi datano al XIII secolo la cripta stessa.1,3,6,7

  4. XIV secolo

    Sulla parete destra restano i resti di un probabile affresco di San Michele, riferito al XIV secolo.1

  5. 1567

    È realizzato l'affresco di Santa Costantina, una santa coronata con croce.1

  6. 1615

    È datata l'affresco della Trinità sul pilastro e un dipinto di Sant'Eligio.1,2

  7. 1616

    Sono realizzati diversi affreschi sulla parete destra, tra cui San Vito, Sant'Antonio Abate e Adamo ed Eva.1,8

  8. XVII secolo

    Sulla Crocifissione vengono sovrapposte le figure della Vergine, di San Giovanni Evangelista e della Maddalena.1

Show 3 more dates

  1. 1944

    Viene realizzata la facciata in muratura, e sulla porta il dipinto murale di Cristo Re.3,1

  2. 1968

    Bruno Zevi individua la particolarità della cripta del Crocefisso, che conserva l'aspetto originario rispetto ad altre del Salento, anche se oscurato da modifiche.9

  3. 1998

    Esce il volume La cripta del Crocifisso di Ruffano. Storie e geografie sconosciute (Congedo, Galatina), a cura di A. De Bernart, M. Cazzato e altri.4,10

Architecture and works

La cripta si apre a 163 m s.l.m. 13,1. L'ingresso originale, un vialetto scavato nella roccia, è stato sostituito da una facciata in muratura di conci tufacei scialbati del 1944, con campanile a vela privo di campana; l'ingresso ha un pilastro scavato nella roccia, un tempo affrescato su ogni lato 3,1. Dopo tre gradini si entra in una grotta alta circa 4 m e larga 5 m; a sinistra una scala in muratura porta agli ambienti sovrastanti 1,4. Dietro l'altare, a circa 20 m dall'ingresso, la cripta si biforca: il ramo sinistro prosegue per altri 30 m senza dipinti, il destro, di circa 8 m, ha sul fondo la Crocifissione 1. Sul pilastro si conserva la Trinità, datata 1615; l'affresco più antico è sull'abside, con due santi benedicenti alla greca e la Crocifissione 3,1. Nel pavimento della seconda cavità, non affrescata, sono state trovate fosse per derrate agricole (granili) 3.

Legends and traditions

Secondo fonti orali locali, in alcuni periodi dell'anno un raggio di sole colpisce il costato del Cristo della Crocifissione 3.

Antiquity

Intorno alla cavità si estende, secondo la scheda regionale, un'area archeologica di rilievo 3. Il Geoportale Nazionale per l'Archeologia registra una grotta preistorica e i ruderi, sopra la grotta, di un'abbazia benedettina 2.

Visiting

Si trova in contrada Manfio, 73049 Ruffano 3. Una scheda web non ufficiale (Komoot) la dice aperta soprattutto d'estate, con vista sullo Ionio 11. Non ci sono orari da fonte ufficiale e questa indicazione va verificata.

Curiosities
  • Il libro di Gilberto Spagnolo sul culto di Sant'Antonio Abate nel Salento cita le pitture del 1616 sulle pareti della cripta come di notevole singolarità 8.
  • La cripta è chiamata anche grotta di S. Costantina e del Crocifisso e della SS. Trinità 12,14.
Where sources disagree

On these points the sources give different versions.

Ordine monastico dei ruderi sopra la cripta
Abbazia benedettina secondo il Geoportale Nazionale per l'Archeologia 2; convento o calogerato basiliano secondo Cosimo De Giorgi, Komoot e Wikipedia 12,11,15.
Datazione del culto nella cripta
Intorno all'anno Mille (epoca bizantina) per la scheda regionale 3, X secolo per BeWeB 1, XI secolo per Wikipedia 5, XIII secolo per due studi di archeologia medievale 6,7, età medievale in generale per CartApulia 4,13.
Further reading
  • A. De Bernart, M. Cazzato, A. Lupo, E. Inguscio, La cripta del Crocifisso di Ruffano. Storie e geografie sconosciute, Galatina, Congedo Editore, 1998 4,2,10
  • C.D. Fonseca, A.R. Bruno, V. Ingrosso, A. Marotta, Gli insediamenti rupestri medioevali nel Basso Salento, Galatina, Congedo Editore, 1979 4,2
  • Stefano Calò, Paesaggio di pietra. Gli insediamenti rupestri delle serre salentine, Roma, Arbor Sapientiae, 2015, pp. 124-126 2
  • Alba Medea, Gli affreschi delle cripte eremitiche pugliesi, II, 1939 13,16
  • Aldo de Bernart, Mario Cazzato, Ruffano: una chiesa, un centro storico, 1989 16
  • Cosimo De Giorgi, La provincia di Lecce. Bozzetti di viaggio 12
Sources (16)

The story is written only from these sources: the numbers in the text refer here. Last updated: October 21, 2026.

  1. 1.BeWeB (CEI): Chiesa Cripta del Crocifisso · institutional
  2. 2.Geoportale Nazionale per l'Archeologia: Cripta del Crocefisso · institutional
  3. 3.Regione Puglia, scheda del luogo (viaggiareinpuglia.it) · institutional
  4. 4.CartApulia (Regione): Cripta del Crocifisso o di Santa Costantina · institutional
  5. 5.Chiese di Casarano (wikipedia-it) · encyclopedia
  6. 6.Franco D'Angelo, Archeologia Medievale, XXXII, 2005 (2005) — brano · book
  7. 7., Archeologia medievale (2005) — brano · book
  8. 8.Spagnolo, Gilberto, Il fuoco sacro (1998) — brani · book
  9. 9.Aldo De Bernart, La cripta del Crocifisso di Ruffano – storie e geografie sconosciute (1998) — brano · book
  10. 10.Catalogo SBN: libri sul luogo · book
  11. 11.Crypt of the Crucifix, Ruffano (Komoot) — Komoot · web
  12. 12.Cosimo De Giorgi, La provincia di Lecce – bozzetti di viaggio (1975) — brano · book
  13. 13.CartApulia (Regione): Cripta del Crocifisso o di Santa Costantina · institutional
  14. 14.Manfio (wikipedia-it) · encyclopedia
  15. 15.Casarano (wikipedia-it) · encyclopedia
  16. 16.Libri citati dalle fonti web · book

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