Imperiali Castle

1. Metà del XV secolo (1450 circa)

   Giovanni Antonio Orsini del Balzo, principe di Taranto, fa costruire il castello come parte del sistema difensivo del Principato, a settentrione dell'abitato e insieme a nuove mura ^1,2,3. Le guide e i repertori datano l'edificio al 1450 ^4,5,6,7,8.

2. 1455

   Giovanni Antonio Orsini del Balzo ottiene il feudo di Francavilla da Giacomo Antoglietta in cambio dei casali di Salve e San Marzano e di cento once di carlini ¹. Il suo governo su Francavilla (1455-1463) è oggetto di uno studio di Luciana Petracca ⁹.

3. XV secolo

   L'impianto originario, oggi non più visibile, consiste in una torre quadrata bastionata con fossato e ponte levatoio ^10,1,11.

4. 1500

   Secondo la scheda di CartApulia, alla torre originaria vengono aggiunte altre tre torri ¹⁰.

5. 1547 circa

   Il duca Giovanni Bernardino Bonifacio, che aveva ereditato dal padre i feudi di Francavilla e Oria, amplia e modifica la fortezza con nuove opere di fortificazione di architettura rinascimentale ^1,11.

6. 1572

   Gli Imperiali acquistano il feudo di Francavilla; dal loro nome il castello è detto anche palazzo Imperiali ^1,11.

7. 1679

   Alla morte del principe Andrea I viene redatto l'inventario dei libri della «libraria» del palazzo, studiato da Davide Balestra ¹².

8. 1720-1730

   Michele Imperiali trasforma la fortificazione in residenza; in questa fase il palazzo assume l'aspetto barocco ^13,1,11. Michele Paone colloca i lavori di don Michele tra il 1701 e il 1730 ¹⁴.

Il castello ha tre piani distribuiti in modo asimmetrico ed è circondato da un largo fossato ¹; la pianta è descritta come rettangolare o quadrangolare, con torrioni angolari ^11,19,20. Del periodo rinascimentale restano la merlatura, le cornici marcapiano a dentelli, il fossato e quasi tutto il cortile interno, mentre gli interventi settecenteschi sono soprattutto rifiniture ¹. Il piano terra, a scarpa, conserva l'aspetto di fortezza, con monofore e casematte ¹. Agli spigoli si trovano stemmi degli Imperiali coronati e sorretti da mascheroni; la facciata principale ha un portale tra due colonne con capitelli compositi e lo stemma della famiglia, mentre il portale posteriore, più grande, è sormontato da un balcone in ferro ¹. Sulla facciata orientale, verso il Parco della Rimembranza, si apre il loggiato barocco di quattro arcate con colonne decorate a viticci, balaustra con lo stemma Imperiali e mensoloni ^13,1. Dall'androne voltato a botte si entra nel cortile quadrato con portico su colonne di tipo dorico-tuscanico, su cui si aprono gli ambienti che servivano da mensa, uccelleria, prigioni, cantina, magazzini, dispensa e armeria ¹. Nel cortile è conservato un fonte battesimale del XIV secolo proveniente dall'antica Chiesa Madre, decorato con delfini affrontati e uno stemma con la croce dei Cavalieri di Malta e un grifo alato ^1,11. Lo scalone e le porte interne «ad orecchio» sono attribuiti, con qualche cautela, a Mauro Manieri ^1,21. Nella sala consiliare c'è un camino seicentesco in pietra leccese con lo stemma Imperiali-Spinola; la sala del Sindaco, detta di San Carlo, ha una volta a padiglione con stucchi dorati ¹. Al secondo piano sono esposte tele, tra cui i ritratti di Andrea e Michele III Imperiali, un'Ultima cena e una Santa Agnese di Pacecco De Rosa ¹. In una sala si trova la cappella di Santa Maria delle Grazie, voluta da Michele Imperiali ^1,22. Gran parte dell'arredo degli Imperiali (mobili, gioielli, argenti) non è più nel palazzo ¹.

Il castello è in via Municipio, nel centro di Francavilla Fontana ¹³. Ospita uffici comunali, servizi per la promozione turistica e, al primo piano, il MAFF - Museo Archeologico di Francavilla Fontana, con un percorso dal Paleolitico all'arrivo degli Imperiali ^1,18. Per l'esaurimento dei fondi del restauro, parti dell'interrato, del piano terra e del secondo piano non sono accessibili al pubblico ¹. Una scheda del catalogo SBN segnala che il patrimonio librario del castello è inaccessibile al pubblico, senza indicare la data ²³. Le fonti non riportano orari ufficiali.

• Le guide di viaggio del Novecento danno datazioni diverse: «16th cent.» nel 1925, «1730» nel 1949, «1450, altered 1730» nel 1959 ^24,25,6.
• Vincenza Musardo Talò osserva che quello di Francavilla «proprio un castello non è» e Lino Patruno lo definisce più un palazzo che un castello ^26,27.
• Il castello ha ospitato nel 2013 la mostra «Universo adimensionale» di Agathos e nel 2017 l'evento «Mirabilia Apuliae» ²³.
• Dal 21 marzo al 31 luglio 2026 il castello ospita la mostra «Barocco e Neobarocco: da Rubens a Mitoraj», organizzata con la Direzione Regionale Musei Nazionali Puglia e la Città di Francavilla Fontana ²⁸.
• Il 25 maggio 2025 il castello ha partecipato alla XV Giornata Nazionale dell'Associazione Dimore Storiche Italiane ¹⁹.

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Data di costruzione e acquisizione del feudo

Molte fonti datano la costruzione al 1450 per iniziativa di Giovanni Antonio Orsini del Balzo ^11,2,3,7, mentre Wikipedia in italiano indica che Orsini ottenne il feudo di Francavilla solo nel 1455 e parla genericamente di metà del XV secolo ¹.

Ampliamento rinascimentale

CartApulia indica l'aggiunta di tre torri nel 1500 ¹⁰; una guida web parla di un ampliamento del 1536 ²⁰; Wikipedia lo attribuisce a Giovanni Bernardino Bonifacio intorno al 1547 ^1,11.

Trasformazione barocca

Wikipedia indica gli anni 1720-1730 ^1,11; un articolo del Corriere Salentino 1720-1727 ²⁹; Michele Paone colloca i lavori di don Michele tra il 1701 e il 1730 ¹⁴; la scheda della Regione parla genericamente degli inizi del Settecento ¹³.

Titolo degli Imperiali

La Regione li chiama principi di Francavilla ¹³, CartApulia marchesi ¹⁰.

Fonte battesimale

Wikipedia in italiano lo data al XIV secolo e lo dice proveniente dall'antica Chiesa Madre ¹; Wikipedia in francese lo attribuisce allo scultore Ferdinando Sanfelice ¹¹.

Piano del museo

Wikipedia colloca il MAFF al primo piano ¹, la scheda del Ministero al piano nobile ¹⁸.

Monografia di Feliciano Argentina

È citata con editori e anni diversi: Grafischena, Fasano, 1973 ^30,31; Schena, Fasano, 1972 ²⁶; Tiemme, Manduria, 1987 ^10,23.

Date della mostra «Barocco e Neobarocco»

Il comunicato fissa il vernissage al 20 marzo 2026 ma indica l'apertura «da sabato 21 marzo al 31 luglio 2025»; il titolo della scheda riporta il 2026 ²⁸.

• Feliciano Argentina, Il castello Imperiali di Francavilla Fontana, Fasano, Grafischena, 1973; nuova edizione Manduria, Tiemme, 1987.
• Primaldo Coco, Francavilla Fontana nella luce della storia, Galatina, Congedo, 1988.
• Fulgenzio Clavica e Regina Poso (a cura di), Francavilla Fontana. Architettura e immagine, Galatina, Congedo, 1990.
• Fulgenzio Clavica e Rosario Jurlaro (a cura di), Francavilla Fontana, Milano, Mondadori Electa, 2007.
• Michele Paone, Inventari dei palazzi del principato di Francavilla (1735), 1987.
• Davide Balestra, Gli Imperiali di Francavilla. Ascesa di una famiglia genovese in età moderna, 2017.
• Alessandro Rodia, Castello Imperiali. Francavilla Fontana: visita al castello, storia, leggende, immagini, Locorotondo Editore, 2017.
• Luciana Petracca, Aspetti della facies urbana e architettonica in Terra d'Otranto tra XIV e XV secolo: il borgo nuovo di Francavilla, 2024.

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