Located along the ravine of the same name, in the territory of Massafra, the cave church dedicated to St. Mark, was dug out of rock around the 4th century, and later on was decorated with inscriptions and semicolumns dating from the late period of Byzantine rule.
The effigy of the triumphant Saint depicted on the devotional panel above the entrance, welcomes the visitor into the crypt, which consists of two aisles punctuated by central pillars with a presbytery that terminates in two apses.
The complex belongs to the type of churches featuring two twin apses, of which the one on the right is a cathedra probably reserved for the commissioner. The second apsis is thought to have been used as a prothesis for the preparation of the Eucharistic rite and for keeping the liturgical furnishings.
From the small window just above the first apsis, the sunrays penetrate illuminating the whole right-hand nave, creating a spellbinding atmosphere, a rare thing in rock-cut architecture.
The story
For now this text is only available in Italian.
La chiesa rupestre di San Marco si apre lungo la gravina omonima, nel territorio di Massafra, in provincia di Taranto 1,9. La scheda regionale la dice scavata nella roccia intorno al IV secolo e decorata nel XII secolo, nell'ultimo periodo bizantino; la scheda CartApulia la colloca invece tra l'alto e il basso Medioevo 1,9. È una cripta a due navate separate da pilastri, con presbiterio a due absidi 1. CartApulia la indica come il luogo di culto rupestre meglio conservato di Massafra 9. Lo studio di riferimento è la monografia di Roberto Caprara del 1979 9,8.
History
IV secolouncertain
Secondo la scheda regionale e il sito Massafra Rupestre, la cripta fu scavata nella roccia intorno a questo secolo.1,2
XI secolo
Roberto Caprara, nella monografia del 1979, ritiene l'area absidale un'aggiunta dell'XI secolo, secondo il riassunto di Byzantion.3,4
XII secolouncertain
La chiesa è decorata con iscrizioni e semicolonne nell'ultimo periodo di dominazione bizantina, secondo la scheda regionale; una sintesi sull'architettura altomedievale propone una datazione al XII secolo con un punto interrogativo.1,5
Età tardobizantina e normanno-sveva
Il Geoportale Nazionale per l'Archeologia classifica l'ambiente grottale come chiesa tardobizantina e normanno-sveva.6
1979
Roberto Caprara pubblica a Firenze la monografia La chiesa rupestre di San Marco a Massafra, primo di una serie di quaderni sulle circa trenta chiese rupestri di Massafra.7,8
Dates with an empty square are uncertain: few or unverified sources report them.
Architecture and works
La cripta ha due navate separate da pilastri centrali e un presbiterio che termina con due absidi 1. Secondo la scheda regionale appartiene allo schema delle chiese con absidi gemelle: quella destra è una cattedra probabilmente riservata al committente, la seconda avrebbe avuto funzione di protesi per la preparazione del rito eucaristico 1. Una finestrella sopra la prima abside lascia entrare i raggi del sole che illuminano la navata destra 1. All'ingresso un pannello devozionale raffigura il santo titolare 1. CartApulia colloca la chiesa sullo spalto orientale della gravina, a sud del Ponte Nuovo, con accesso da via Scarano 9. Un sito locale cita affreschi dei santi Cosma e Damiano 2, e studi sui Santi Medici li usano come confronto con la vicina Candelora 10. Un'iscrizione dedicatoria ricorda un tale Marco insieme a sua moglie 11. Gli affreschi nelle nicchie sono in parte scomparsi per l'umidità 12.
Visiting
Indirizzo: via Fratelli Bandiera, Massafra (scheda Regione Puglia, senza anno) 1; CartApulia indica l'accesso da via Scarano 9. La Pro Loco di Massafra indica che le visite alle chiese si organizzano con la Pro Loco e ha proposto una visita guidata nell'ottobre 2026 alle cripte Candelora, San Marco e San Leonardo 13. Non risultano altri orari ufficiali.
Curiosities
Where sources disagree
On these points the sources give different versions.
- Datazione
- Scavata intorno al IV secolo e decorata nel XII 1; Alto Medioevo (VII-X) e Basso Medioevo (XI-XV) secondo CartApulia 9; tardobizantina e normanno-sveva secondo il Geoportale 6; area absidale aggiunta nell'XI secolo 3,4; XII secolo con dubbio 5; una sintesi parla di datazione alta al V-VI secolo, senza che il contesto del brano permetta di collegarla con certezza a questa chiesa 16.
Further reading
- R. Caprara, La chiesa rupestre di San Marco a Massafra, Firenze, Il David, 1979 9,7,8
- L. Abatangelo, Chiese-cripte e affreschi italo-bizantini di Massafra, 1966 6,17
- C. D. Fonseca, Civiltà rupestre in Terra Jonica, Milano 1970 6
- C. D. Fonseca, Civiltà delle Grotte. Mezzogiorno rupestre, Napoli 1988 9
- E. Jacovelli, Massafra. La città e il territorio, Massafra 1981 6
- N. De Gregorio, Percorsi della Storia. La continuità del vivere in grotta nelle gravine dell'arco jonico dal paleolitico al medioevo, Taranto 2006 9
Sources (17)
The story is written only from these sources: the numbers in the text refer here. Last updated: October 21, 2026.
- 1.Regione Puglia, scheda del luogo (viaggiareinpuglia.it) · institutional
- 2.Le chiese rupestri - Massafra Rupestre — Sito Massafra Rupestre (progetto POR Puglia 2013-2020, webmaster Nicola De Fazio) · web
- 3.Paul Graindor, Henri Grégoire, Byzantion (1969) — brano · book
- 4.Paul Graindor Henri Gregoire, Byzantion revue internstionale desetudes byzantines 1924 (1989) — brani · book
- 5.Carlo Perogalli, Architettura dell'altomedioevo occidentale dall'età paleocristiana alla romanica (1974) — brano · book
- 6.Geoportale Nazionale per l'Archeologia: chiesa rupestre S. Marco · institutional
- 7., Città di vita (1981) — brano · book
- 8.Catalogo SBN: libri sul luogo · book
- 9.CartApulia (Regione): Gravina di San Marco - Chiesa rupestre di San Marco (età medievale) · institutional
- 10.Chiesa rupestre della Candelora — FAI - I Luoghi del Cuore · institutional
- 11., La Puglia fra Bisanzio e l'Occidente (1980) — brano · book
- 12.Cosimo Damiano Fonseca, Habitat, strutture, territorio – atti del terzo convegno internazionale di studio sulla Civiltà Rupestre medioevale nel mezzogiorno dʼItalia: (Taranto-Grottaglie, 24-27 […] · book
- 13.L'habitat rupestre di Massafra nella storia, nell'arte, nella tradizione — Pro Loco Massafra · institutional
- 14.Catasto grotte FSP PU_CA_0302: Chiesa rupestre di San Marco · institutional
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- 16., Quaderni medievali (1981) — brano · book
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