Grotta di Santa Maria d'Agnano

1. Paleolitico superiore (Gravettiano)

   Nella cavità occidentale della grotta vengono sepolti in posizione contratta due individui, Ostuni 1 e Ostuni 2 ^1,2. Ostuni 1 è una donna di circa 20 anni con i resti di un feto in avanzato stadio di sviluppo; il corredo comprende bracciali di conchiglie forate ai polsi ^1,2. Le datazioni calibrate pubblicate nel 2025 collocano Ostuni 1 tra 29.495 e 28.766 anni fa e Ostuni 2 tra 27.809 e 27.375 anni fa ³.

2. Paleolitico superiore (Gravettiano)

   Nello strato US 8 dell'area di scavo esterna sono stati raccolti strumenti litici del Gravettiano e resti di grandi mammiferi ³. Tra le specie identificate nei resti animali ci sono uro, stambecco, cervo, cinghiale, cavallo selvatico, lupo, volpe e leopardo ⁴.

3. VIII millennio a.C. (Mesolitico)

   Ciottoli calcarei con segni e figure, trovati nel 2016-2017 nell'area esterna a ovest della grotta, documentano un uso cultuale della grotta nelle fasi avanzate dell'VIII millennio a.C., in un aspetto tardo del Mesolitico ⁵.

4. VI-III secolo a.C.

   La grotta è un luogo di culto messapico: lo documentano un esteso deposito di carboni dei focolari accesi all'esterno e un pozzetto pieno di carboni circondato da offerte rituali, con ceramiche e terrecotte votive ^6,7. Dagli scavi proviene anche un insieme di iscrizioni in lingua messapica ⁸.

5. Età medievale

   La grotta diventa un santuario mariano rupestre dedicato alla Madonna di Agnano, con affreschi probabilmente di età bizantina ^9,10. Nel 1894 Charles Diehl ricordava le pitture con iscrizioni greche che un tempo la decoravano ¹¹.

6. 1603-1639

   Il vescovo Melingi, in carica in questi anni, fa risistemare l'accesso alla grotta ^10,12.

7. XVI-XVII secoloincerto

   Nell'area atriale del riparo si costruisce una piccola cappella, con un affresco della Vergine rimasto unico di un ciclo più ampio ^9,13,12. Le fonti la datano in modo diverso: cinquecentesca per la scheda turistica regionale, seicentesca per le schede archeologiche ^9,13,12.

8. XVII secolo

   La grotta conserva ancora funzioni religiose, testimoniate da un affresco rupestre della Madonna bizantina ⁴.

Le date con il quadrato vuoto sono incerte: le riportano poche fonti o fonti non verificate.

La grotta si apre tra 169,50 e 173 metri sul livello del mare e si divide in tre settori: l'interno, il riparo sottoroccia e l'esterno ^13,12. Il luogo di culto rupestre è formato da due cavità ¹⁰. Al centro dell'area atriale del riparo sorge la cappella, appoggiata su due muri congiunti alla parete di fondo ^13,12. Della decorazione restano tracce di affreschi, probabilmente di età bizantina, e nella cappella un affresco della Vergine, l'unico rimasto di un ciclo che decorava la chiesa ⁹.

Il sito è stato frequentato dal Paleolitico superiore fino al secondo millennio d.C. ^9,13. Le due sepolture gravettiane Ostuni 1 e Ostuni 2 si trovano all'interno della grotta ^1,3. Ostuni 1, datata a 24.410 ± 320 anni BP (Gif 9247) in base ai carboni della fossa, era una gestante di circa 20 anni morta, secondo uno studio del 2023, all'ottavo mese di gravidanza ^2,16. Il corredo, secondo la scheda regionale, comprende 600 conchiglie disposte intorno al corpo, strumenti litici e monili ⁹. Il feto, indicato negli studi come Ostuni 1b, è stato trovato in posizione anatomica dentro lo scheletro della madre ^20,21. In età messapica, tra VI e III secolo a.C., la grotta fu un santuario con focolari, un pozzetto di offerte, ceramiche, terrecotte votive e iscrizioni in lingua messapica ^6,7,8.

La grotta è una cavità carsica naturale, registrata con il numero Pu 1201 nel Catasto delle grotte della Regione Puglia curato dalla Federazione Speleologica Pugliese, con uno sviluppo limitato (24 metri secondo la scheda catastale) ^22,23. Fa parte di un ampio complesso carsico ^10,12. La presenza di cavalli selvatici tra i resti del Pleistocene fa pensare a un ambiente di arbusteti e praterie aperte, con clima piuttosto freddo ⁴.

La grotta si trova nel Parco archeologico e naturalistico di Santa Maria di Agnano, lungo la Strada Statale 16, a Ostuni ^9,24,19. Il Ministero della Cultura ha annunciato una visita guidata al parco per le Giornate europee del patrimonio 2025 ²⁵.

• La Donna di Ostuni è chiamata anche Delia ^26,27.
• Uno studio del 2023 confronta il caso di Ostuni con quello dell'«Uomo di Mentone», scoperto nel 1872 e riconosciuto nel 2016 come donna, la «Dama del Cavillon» ¹⁶.
• Secondo alcune fonti locali la grotta è presentata anche come «Grotta della Maternità» ²⁸.

Su questi punti le fonti danno versioni diverse.

Età della sepoltura Ostuni 1

25.000 anni fa per la scheda regionale ⁹; 24.410 ± 320 anni BP, datazione al radiocarbonio non calibrata, per CartApulia ²; circa 28.000 anni con datazione calibrata secondo Wikipedia e uno studio sul feto ^21,29; circa 30.000 anni secondo un'altra voce di Wikipedia ⁴; tra 29.495 e 28.766 anni cal BP nello studio del 2025 ³.

Datazione della cappella

Cinquecentesca secondo la scheda turistica della Regione ⁹; seicentesca secondo le schede archeologiche di CartApulia ^13,12.

Divinità del santuario messapico

Demetra secondo la scheda regionale e un bollettino del 1992, che cita epigrafi su vasi votivi ^9,30; Cerere secondo un sito locale ²⁸; un saggio di Mario Lombardo del 2013, dall'analisi delle iscrizioni, propone invece una divinità maschile ³¹.

Distanza da Ostuni

Circa 3 km secondo la scheda regionale ⁹; circa 4 km a nord di Ostuni secondo un volume del 2010 ³².

Identità del secondo sepolto

La scheda turistica regionale parla dei resti di un cacciatore adulto oltre alla donna incinta ⁹; le schede archeologiche e gli studi indicano solo due sepolture gravettiane, Ostuni 1 e Ostuni 2, senza descrivere la seconda nei brani disponibili ^1,3.

A circa 3 chilometri da Ostuni, la Grotta di Santa Maria d’Agnano si trova all’interno dell’omonimo parco archeologico, un’area di 13 ettari dove sono stati rinvenuti importanti reperti.

La grotta è una cavità carsica frequentata dal Paleolitico superiore fino al secondo millennio dopo Cristo, come luogo di culto e per le attività quotidiane. Qui sono stati scoperti i resti di un cacciatore adulto e di una donna incinta morta 25 mila anni fa, con il suo imponente corredo funerario, fatto di 600 conchiglie disposte intorno al corpo, strumenti litici e monili.

Secondo i ritrovamenti, la cavità sarebbe stata un santuario messapico dedicato alla dea Demetra, poi riconvertito in luogo di culto anche in età cristiana, intitolato alla Madonna d’Agnano: sono ancora visibili le tracce di affreschi, probabilmente di età bizantina, e una piccola cappella cinquecentesca, con un affresco della Vergine, l’unico rimasto di un intero ciclo che arricchiva la chiesa.

• A. Cinquepalmi, Ostuni (Brindisi), Grotta di S. Maria di Agnano, in Taras, VII, 1-2, 1987 ¹
• D. Coppola, Le origini di Ostuni. Testimonianze degli avvicendamenti culturali, 1983 ⁶
• D. Coppola, Ostuni (Brindisi), S. Maria di Agnano, in Taras, XIV, 1, 1994 ¹²
• D. Coppola, Il Riparo di Agnano nel Paleolitico superiore. La sepoltura Ostuni 1 ed i suoi simboli, 2012 ^33,34
• E. Vacca e D. Coppola, Preliminary report on the Upper Paleolithic burials, in Rivista di Antropologia, 1993 ³³
• P. Poccetti, Santa Maria di Agnano (Ostuni): la documentazione epigrafica, 2004 ⁸
• M. Lombardo, Tombe, iscrizioni, sacerdoti e culti nei centri messapici: aspetti peculiari tra sincronia e diacronia, 2013 ^31,33
• A. Sozzi, Le masserie di Ostuni, Schena Editore, 1991 ^10,14

Il racconto è scritto solo da queste fonti: i numeri nel testo rimandano qui. Ultimo aggiornamento: 21 ottobre 2026.

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